Alors qu’il approche des 40 ans, Piotr Illich Tchaïkovsky, déjà célèbre en Russie et aussi en Europe, est en recherche spirituelle et se pose maintes questions sur le sens de la vie. Il connaît la religion russe orthodoxe de l’intérieur, ayant chanté enfant la liturgie qui lui donnait, comme il le dit lui-même, « une profonde impression poétique ». Tchaïkovsky est l’un des premiers compositeurs romantiques russes à s’être intéressé à la production d’œuvres sacrées, un genre contraignant.
La Liturgie de Saint Jean Chrysostome est écrite pour voix seules, l’église orthodoxe ne tolérant pas l’utilisation d’instruments de musique, car Dieu doit être loué par l’instrument que lui-même a créé, les cordes vocales, et aussi car le texte doit être compris par les fidèles. Saint Jean Chrysostome a été archevêque de Constantinople au IVe siècle. Son éloquence est telle qu’il est surnommé « Chrysostome », littéralement « bouche d’or ».
D’une durée d’une heure environ, interprétée en slavon liturgique, la Liturgie de Saint Jean Chrysostome de Tchaïkovsky est une musique vocale pleine et dépouillée, profonde et fraîche, riche et simple, douce, méditative et puissante. Ici la musique est prière.